O maior peixe do mundo não é um tubarão comum nem uma baleia, que na verdade é um mamífero marinho. O título pertence ao tubarão-baleia, que pode chegar a 20 metros de comprimento e 30 toneladas de peso.
A Enciclopédia da Vida registra o exemplar recordista com 20 metros e um segundo colocado que ultrapassou 18 metros. Para ter noção dessas dimensões, um ônibus urbano costuma medir cerca de 12 metros.
Um gigante dos oceanos
Com até 30 toneladas, o tubarão-baleia só é superado em massa pelas baleias. A baleia-azul, maior animal do planeta, pesa em média 180 toneladas. A expectativa de vida do tubarão-baleia é estimada entre 80 e 130 anos.
A espécie, de nome científico Rhincodon typus, habita águas tropicais e subtropicais em praticamente todos os mares e oceanos, exceto o Mediterrâneo. Prefere temperaturas entre 21°C e 30°C, mas é capaz de mergulhar até 1.700 metros de profundidade, onde o termômetro marca cerca de 7°C.
Ao contrário do que se imagina, o tubarão-baleia não é solitário. Forma grupos com mais de 100 indivíduos. Ao redor da cabeça, possui órgãos chamados ampolas de Lorenzini, que detectam campos elétricos e magnéticos fracos e permitem seguir rotas precisas por grandes distâncias. Seu ouvido interno é o maior já registrado no reino animal, o que facilita a captação de sons de baixa frequência.
Ameaças e conservação
Quando adulto, o tamanho afasta predadores naturais. Exemplares menores, de até 8 metros, sofrem ataques ocasionais de orcas e tubarões-brancos. A pele, coberta por dentículos dérmicos e uma espessa camada de cartilagem, protege o animal contra impactos.
A maior ameaça vem da caça para o comércio de carne. Em países asiáticos, o animal é chamado de “tubarão tofu” pela textura macia da carne. As barbatanas também são usadas em restaurantes da região como troféus e itens decorativos.
A União Internacional para a Conservação da Natureza inclui o tubarão-baleia entre as espécies ameaçadas de extinção em sua Lista Vermelha desde 2016. Projeções de 2021 indicam uma recuperação parcial de 25% a 55% nos próximos dez anos e total em cerca de cem anos.
