A contagem oficial de exoplanetas — planetas que orbitam fora do Sistema Solar — já ultrapassa os 6 mil. Marca que destaca a aceleração nas descobertas três décadas após a identificação dos primeiros planetas desse tipo.
O Instituto de Ciência de Exoplanetas da NASA (NExScI), sediado no Caltech, em Pasadena, Califórnia, monitora o número, que reflete o trabalho colaborativo de cientistas de todo o mundo. Além dos 6 mil confirmados, há mais de 8 mil candidatos aguardando validação pelos pesquisadores.
A NASA lidera a busca mundial por vida no universo e expande sua capacidade de detectar e caracterizar esses mundos distantes.
Três décadas de transformação na astronomia
A marca foi alcançada 30 anos após a descoberta, em 1995, do primeiro exoplaneta em órbita de uma estrela similar ao Sol. Antes disso, poucos planetas haviam sido identificados ao redor de estrelas que já tinham queimado todo seu combustível e colapsado.
Telescópios espaciais impulsionaram essa exploração cósmica e mudaram a forma como a humanidade vê o céu noturno. Shawn Domagal-Goldman, diretor interino da Divisão de Astrofísica da NASA em Washington, afirmou que a descoberta de exoplanetas é um passo fundamental para responder se estamos sozinhos no universo.
Ele disse que os próximos telescópios — Nancy Grace Roman e Observatório de Mundos Habitáveis — representarão um grande salto. E permitirão que os EUA liderem o estudo de mundos semelhantes à Terra em órbita de estrelas como o Sol.
A diversidade de planetas encontrados desafia expectativas
Embora cientistas estimem que existam bilhões de planetas na galáxia Via Láctea, encontrá-los continua sendo um desafio. À medida que o número de exoplanetas confirmados cresce, os pesquisadores conseguem comparar a população de planetas com a do próprio Sistema Solar e descobrir padrões inesperados.
Enquanto o Sistema Solar abriga proporções iguais de planetas rochosos e gigantes gasosos, os planetas rochosos parecem ser mais comuns no universo.
Os achados revelam tipos de planetas diferentes dos conhecidos no Sistema Solar. Existem planetas do tamanho de Júpiter que orbitam mais perto de sua estrela do que Mercúrio orbita o Sol e mundos que giram em torno de dois sóis.
Há também mundos sem sol ou que orbitam estrelas mortas, esferas cobertas de lava, alguns com densidade semelhante à do isopor e outros com nuvens compostas de gemas.
Essas descobertas oferecem pistas sobre as condições nas quais os planetas se formam e, fundamentalmente, ajudam a responder onde procurar por mundos como a Terra.
Os desafios técnicos na detecção de exoplanetas
Menos de 100 exoplanetas foram imageados diretamente, pois a maioria é tão fraca que desaparece na luz de sua estrela-mãe. Os outros quatro métodos de detecção são indiretos, e no método do trânsito, astrônomos observam uma estrela escurecer brevemente enquanto um planeta em órbita passa em sua frente.
Para confirmar que um sinal é causado por um exoplaneta, e não por outro fenômeno, a maioria dos candidatos precisa ser validada por observações de acompanhamento, muitas vezes com um telescópio adicional. O processo consome tempo, por isso há uma longa lista de candidatos no Arquivo de Exoplanetas da NASA aguardando confirmação.
Dawn Gelino, chefe do Programa de Exploração de Exoplanetas da NASA no Laboratório de Propulsão a Jato. Explicou que cada tipo de planeta descoberto fornece informações sobre as condições e a forma como os planetas podem se formar.
Ela afirmou que esse conhecimento é essencial para determinar se estamos sozinhos no universo e onde concentrar a busca por mundos como a Terra.
