Pesquisadores analisaram pela primeira vez a atmosfera do WD1856b, um gigante gasoso que orbita uma estrela morta, e revelaram como esse mundo permaneceu intacto quando deveria ter sido destruído. A descoberta desafia o entendimento científico consolidado sobre o fim dos sistemas planetários.
A teoria clássica prevê um cenário devastador: quando uma estrela como o Sol chega ao fim da vida, ela se torna uma gigante vermelha e incha, devorando tudo ao redor antes de colapsar em uma anã branca. Descoberto em 2020, o WD1856b contradiz essa previsão: o planeta permanecia próximo demais da estrela para sobreviver, mas sobreviveu.
Como os astrônomos explicam a sobrevivência
Publicado em 1º de julho na revista Nature, o estudo usou dados do Telescópio Espacial James Webb (JWST) para medir a temperatura, a massa e a composição atmosférica do planeta. A equipe internacional concluiu que o WD1856b não esteve sempre nessa órbita perigosa.
O planeta migrou para sua posição atual bilhões de anos após a morte da estrela, não antes. As medições revelaram temperatura de cerca de 400 Kelvin (127°C) — aproximadamente 240 graus acima do que seria esperado se apenas a radiação da anã branca o aquecesse.
Esse calor excedente fornece a pista: o mundo foi aquecido pela força gravitacional durante a aproximação, fenômeno que hoje pode ser observado pelo resfriamento gradual do planeta.
Dois cenários possíveis para a jornada do planeta
Os cientistas consideram dois caminhos distintos que levaram a essa configuração. Na primeira hipótese, o WD1856b foi engolido pela estrela durante a fase de gigante vermelha, mas conseguiu sobreviver ao processo. Seria um desfecho raro, que desafiaria o conhecimento atual sobre dinâmica estelar.
A segunda hipótese ganha força com uma observação crucial: a anã branca integra um sistema estelar triplo. Nesse cenário, o planeta permaneceu afastado durante os períodos mais violentos da evolução estelar.
Apenas depois, quando a estrela já havia se transformado em anã branca, a gravidade de outros corpos do sistema o puxou para sua órbita atual — uma migração tardia que explica por que ele continua presente.
O que essa descoberta significa para o futuro
A implicação mais profunda alcança nosso próprio futuro cósmico. Daqui a aproximadamente 5 bilhões de anos, o Sol passará por transformação semelhante, e essa pesquisa expande drasticamente as possibilidades sobre o que poderá acontecer com nossos planetas.
Christopher O’Connor, astrofísico da Universidade Northwestern e coautor do estudo, destaca que a sobrevivência planetária nesse estágio final do ciclo estelar amplia significativamente onde e quando mundos habitáveis poderão existir no universo.
Pela primeira vez, os astrônomos caracterizaram a atmosfera de um mundo em órbita de uma estrela morta. Nela, identificaram metano e nuvens.
Esse gigante gasoso tem massa estimada entre 4 e 11 vezes a de Júpiter e completa uma volta ao redor da anã branca em 1,4 dia. Suas características ajudam a compreender o destino dos sistemas planetários em estágios avançados de evolução.
