Um mundo rochoso semelhante à Terra, situado a cerca de 40 anos-luz de distância, reúne indícios de possuir uma atmosfera que poderia permitir a existência de água no estado líquido.
O Telescópio Espacial James Webb identificou esses sinais em TRAPPIST-1e, um dos sete planetas que orbitam a estrela anã vermelha TRAPPIST-1, na constelação de Aquário.
A descoberta chama atenção porque sugere que exoplanetas potencialmente habitáveis podem estar relativamente próximos da Terra. Dados preliminares do observatório indicam uma possível atmosfera composta principalmente por nitrogênio, com pequenas quantidades de dióxido de carbono e metano.
Atmosfera de planeta a 40 anos-luz
O método utilizado pelos astrônomos ocorre quando o exoplaneta passa diante de sua estrela, permitindo que parte da luz estelar atravesse a possível atmosfera. Durante o trânsito, determinados comprimentos de onda são absorvidos, fornecendo pistas sobre os gases presentes.
Os astrônomos já analisaram quatro passagens de TRAPPIST-1e diante da estrela. Os dados apresentam padrões compatíveis com a presença de gases mais pesados, mas ainda não permitem confirmar definitivamente a composição atmosférica.
A análise é importante porque pode ajudar a diferenciar o planeta de mundos como Vênus e Marte, que possuem condições atmosféricas muito diferentes das encontradas na Terra.
Desafios à habitabilidade
Estrelas anãs vermelhas como TRAPPIST-1 podem liberar explosões magnéticas intensas, capazes de desgastar ou até destruir atmosferas planetárias. Apesar disso, TRAPPIST-1e está em uma região orbital considerada favorável à existência de água líquida, caso outras condições necessárias também estejam presentes.
Os resultados, porém, ainda são preliminares. A possibilidade de o planeta possuir uma atmosfera não significa que exista vida ou que o ambiente seja habitável.
Para aumentar a precisão das conclusões, os pesquisadores precisarão realizar novas observações com o James Webb. Os dados adicionais poderão ajudar a determinar se TRAPPIST-1e realmente possui uma atmosfera e quais gases estão presentes nela.
A confirmação seria relevante para o estudo de mundos rochosos fora do Sistema Solar e para a compreensão das condições que podem favorecer a habitabilidade em outros planetas.
