O Telescópio Espacial James Webb revelou características extremas do exoplaneta HD 189733 b, que orbita a apenas 64 anos-luz da Terra. O planeta possui temperaturas próximas de 1.000 °C e uma chuva de partículas de vidro impulsionada por ventos superiores a 8000 km por hora.
O HD 189733 b é um gigante gasoso do tamanho de Júpiter e o “Júpiter quente” mais próximo que os astrônomos conseguem observar passando diante de sua estrela. Ele leva cerca de dois dias terrestres para completar uma órbita.
Cientistas da Universidade John Hopkins, nos Estados Unidos, analisaram dados do observatório espacial e detectaram sulfeto de hidrogênio na atmosfera do planeta, a molécula responsável pelo odor característico de ovos podres e dos gases expelidos pela flatulência.
O pesquisador Guangwei Fu explicou à BBC que, se um nariz humano conseguisse suportar as temperaturas do planeta, sentiria exatamente esse cheiro desagradável.
A detecção do sulfeto de hidrogênio
A detecção de sulfeto de hidrogênio está entre as primeiras identificações dessa molécula em um exoplaneta. Embora sua presença possa indicar que planetas distantes abriguem organismos alienígenas, os pesquisadores não buscam vida no HD 189733 b. A equipe não procura vida no planeta porque ele é um gigante gasoso, como Júpiter, e muito quente.
Ainda assim, a descoberta do sulfeto de hidrogênio abre caminho para investigações futuras. Os resultados foram publicados na revista Nature, e a equipe pretende usar os dados do telescópio para rastrear o enxofre em outros exoplanetas e entender como níveis elevados dessa substância influenciam a distância em que os planetas se formam em relação às suas estrelas.
A molécula funciona como um marcador para entender como os planetas se formam e qual é sua composição química. Além do sulfeto de hidrogênio, a equipe mediu os níveis totais de enxofre, água, dióxido de carbono e monóxido de carbono na atmosfera do exoplaneta.
Formação dos planetas
Os pesquisadores também descartaram a presença de metano e mediram metais pesados no planeta com precisão inédita. Essa análise permite comparar o HD 189.733 b com os gigantes gelados do nosso sistema solar. Netuno e Urano contêm proporções muito maiores de metais do que Júpiter e Saturno, o que sugere que acumularam mais gelo e rochas nos estágios iniciais de formação.
A mesma correlação pode se aplicar a exoplanetas distantes, revelando padrões gerais sobre como a composição planetária varia conforme a massa e o raio. O pesquisador Guangwei Fu afirmou que o telescópio James Webb está revolucionando a astronomia, cumpriu o que prometeu e superou as expectativas em alguns aspectos.
Desde sua descoberta em 2005, o HD 189733 b é estudado como referência para a análise de atmosferas exoplanetárias. A 64 anos-luz da Terra, o planeta ajuda os astrônomos a investigar a formação de mundos além do nosso sistema solar.
Por que o planeta cheira a ovo podre?
O cheiro vem do sulfeto de hidrogênio, um gás formado por dois átomos de hidrogênio e um de enxofre. A molécula dá o odor característico de ovos estragados e dos gases da flatulência. O enxofre é importante porque participa da construção de moléculas mais complexas. Por isso, os cientistas querem entender como ele se distribui na atmosfera dos planetas.
