Depois de mais de três décadas de observações na Amazônia, cientistas conseguiram classificar e nomear uma árvore com folhagem extraordinária. A Coccoloba gigantifolia tem folhas que chegam a 2,5 metros de comprimento e pode deter o recorde de maior folha já registrada entre as dicotiledôneas, categoria que inclui plantas tão diversas quanto girassóis e tomateiros.
A descrição oficial foi publicada em 2019 na revista científica Acta Amazonica, abrindo caminho para que o risco de extinção da espécie fosse avaliado e ações de conservação pudessem ser planejadas.
Décadas de espera por flores e frutos
Desde a década de 1980, botânicos encontravam exemplares da árvore em expedições pela região do Rio Madeira, em Rondônia, mas não conseguiam identificá-la formalmente. O problema era que as plantas nunca produziam flores ou frutos, estruturas essenciais para classificar uma espécie nova.
A dificuldade aumentava porque as folhas eram grandes demais para ser desidratadas e transportadas até Manaus. Em 1993, pesquisadores coletaram duas folhas gigantes, que foram emolduradas e expostas no Instituto Nacional de Pesquisa da Amazônia (INPA), onde se tornaram atração local por décadas.
Em 2005, na Floresta Nacional do Jamari, os pesquisadores Rogério Gribel e Carlos Alberto Cid Ferreira coletaram sementes e flores murchas de uma das árvores. O material não era suficiente para uma descrição imediata, então as sementes foram plantadas no campus do INPA.
A espera durou 13 anos. Só em 2018 uma das mudas floresceu e frutificou, fornecendo o material botânico necessário para a descrição científica.
Rara e ameaçada
A Coccoloba gigantifolia cresce até cerca de 15 metros de altura e ocorre apenas na bacia do Rio Madeira, em áreas do Amazonas e de Rondônia sob pressão de barragens hidrelétricas e projetos agropecuários.
A espécie é rara e tem populações desarticuladas em uma paisagem que muda rapidamente. Os pesquisadores recomendam que ela passe a constar entre as ameaçadas de extinção na Lista Vermelha da União Internacional para Conservação da Natureza (IUCN).
