O pombo-passageiro era a ave mais abundante do planeta. No meio do século 19, bilhões desses pássaros sobrevoavam as florestas do leste da América do Norte em ondas que se estendiam por vários quilômetros. Apenas meio século depois, em 1º de setembro de 1914, uma ave chamada Martha morreu no Zoológico e Jardim Botânico de Cincinnati — o último membro conhecido de sua espécie.
Décadas antes desse fim, imaginar que o pombo-passageiro pudesse simplesmente sumir era praticamente impensável.
Na primeira metade do século 19, qualquer pessoa que vivesse na América do Norte estaria acostumada com o espetáculo de milhões desses pássaros. Qualquer pessoa na América do Norte estaria acostumada com o espetáculo de milhões desses pássaros cruzando o céu, formando nuvens que bloqueavam a claridade por longas horas.
Como uma ave tão numerosa pôde desaparecer completamente em tão pouco tempo?
Uma ave com características únicas
O pombo-passageiro tinha tamanho comparável ao da pomba-de-colar-eurasiana, e diferentemente de muitas outras espécies de pombos, machos e fêmeas apresentavam aparência distinta: os machos possuíam garganta e peito laranja vivo. Com cabeça e costas cinza-azulado, enquanto as fêmeas exibiam plumagem muito mais discreta.
O nome científico — Ectopistes migratorius — significa “migrante errante” em latim, e refletia bem seu comportamento nômade.
Viajavam centenas de quilômetros em rebanhos imensos para encontrar abundância de alimento, comportamento que as diferenciava das demais pombas. E pombas-de-colar, que tendem a ser territoriais e não se congregam em grandes grupos. Essa característica — reunir-se em multidões gigantescas — foi uma das chaves para sua abundância, mas também para sua vulnerabilidade.
Distribuição e habitat que alimentavam populações colossais
Os pombos-passageiros habitavam principalmente o leste da América do Norte. Com área de reprodução que se estendia da costa do Atlântico até o rio Mississípi e desde os Grandes Lagos até Kentucky e Virgínia Ocidental. Fora da época de nidificação, sua distribuição era ainda maior, alcançando o oeste dos Estados Unidos e o Canadá.
Sua presença estava vinculada a espécies arbóreas que forneciam o alimento essencial: carvalho-vermelho, carvalho-branco, castanheira-americana e faia-americana.
Essas árvores produzem frutos coletivamente chamados de mástil, dos quais os pombos dependiam completamente. A nidificação também ocorria em colônias enormes que se estendiam por quilômetros de floresta, com relatos históricos descrevendo o som estrondoso e ensurdecedor gerado por essas aves nidificando juntas. As multidões eram tão densas que galhos grandes quebravam sob o peso combinado dos pássaros.
Os números que desafiam a precisão
Como o pombo-passageiro desapareceu, é impossível conhecer seu tamanho populacional real. Os especialistas tentam estimar baseando-se em relatos de testemunhas oculares de mais de um século atrás. Muitas estimativas sugerem entre 3 e 5 bilhões de indivíduos, embora algumas afirmações cheguem a 10 bilhões.
Hein van Grouw, curador sênior de aves do Museu de História Natural de Londres, informou que é difícil precisar o quanto esses pombos eram numerosos. Os números disponíveis baseiam-se inteiramente em observações da época, e algumas pessoas podem ter exagerado as cifras para deixá-las ainda mais impressionantes.
Muitos relatos descrevem rebanhos que escureciam o dia completamente, com vários quilômetros de comprimento e centenas de metros de largura. Com base nesses relatos, seria preciso estimar quantas aves havia em cada rebanho e o número total de rebanhos, embora van Grouw tenha ressalvado a dificuldade em fazer essa contagem. Ainda assim, os registros históricos sugerem que teriam sido realmente a espécie de ave mais numerosa do mundo naquele período.
Do desaparecimento à extinção definitiva
A extinção não resultou de um único fator determinante. Embora o declínio populacional tenha sido mais notório na segunda metade do século 19, as evidências indicam que começou muito antes.
A perda de habitat teve o maior impacto. No final de 1800, quase metade das florestas nativas dos EUA havia sido destruída para obtenção de materiais de construção e limpeza de terras para agricultura. Como o ciclo reprodutivo dos pombos-passageiros dependia de árvores específicas, a redução das áreas florestais grandes o suficiente para abrigá-los diminuiu rapidamente.
A caça excessiva foi outro fator significativo. Os pombos-passageiros eram alvo popular de caçadores, com registros indicando que seus rebanhos eram tão grandes que era possível disparar uma tiro para o ar e vários pássaros caírem. A população crescente também os usava para alimento e aproveitava suas penas para encher travesseiros.
A competição por alimento também aumentou nesse período. Muitos animais nativos, incluindo os pombos-passageiros, comiam os frutos que caíam das árvores. Mas a crescente indústria de suínos significava que agora competiam com porcos selvagens por essa fonte de alimento.
A partir de meados de 1700, as pessoas começaram a notar que as populações de pombos-passageiros não eram mais do tamanho anterior. Mas o declínio foi mais amplamente percebido entre 1850 e 1890, período em que a população dos EUA triplicou.
Quando o tamanho dos rebanhos começou a encolher, a população entrou em queda livre, pois os pombos haviam evoluído para sobreviver em grupos grandes. Com apenas poucos indivíduos restando, a população não conseguiu se recuperar naturalmente. O último registro confiável de um pombo-passageiro selvagem foi em Ohio, onde foi disparado em 1900. Depois, 14 anos depois, Martha, o último indivíduo conhecido, morreu em cativeiro.
