Mercúrio orbita mais perto do Sol do que qualquer outro corpo do Sistema Solar, mas abriga depósitos de gelo de água em crateras próximas aos polos. A aparente contradição se explica quando se considera não a distância até o Sol, mas a forma como a luz atinge cada ponto da superfície.
O eixo de rotação de Mercúrio tem inclinação quase nula, mantendo o Sol sempre baixo no horizonte das regiões polares. Esse ângulo raso faz com que as bordas das crateras bloqueiem os raios solares e criem sombras permanentes no interior de certas depressões, onde as temperaturas caem drasticamente.
Como a sombra cria refúgios gelados
Nas áreas permanentemente sombreadas, o gelo encontra condições para se conservar indefinidamente, mesmo próximo ao Sol. Essas áreas funcionam como armadilhas térmicas onde a água congelada resiste, enquanto pontos próximos ao equador atingem temperaturas que inviabilizam qualquer forma de gelo.
As primeiras pistas e a confirmação científica
Observações de radar feitas da Terra identificaram regiões anormalmente refletoras próximas aos polos de Mercúrio, comportamento típico de superfícies congeladas. A sonda Messenger, da NASA, confirmou através de imagens detalhadas que essas marcas brilhantes coincidiam com regiões permanentemente frias e sombrias.
Segundo o Jet Propulsion Laboratory (JPL), esse conjunto de observações — imagens, relevo e outras medições — ofereceu forte comprovação da existência de gelo de água nesses depósitos. Em alguns pontos, o gelo fica exposto; em outros, é coberto por material escuro.
A origem do gelo em um mundo de fogo
Impactos de cometas e asteroides carregados de materiais voláteis são uma origem provável dessa água. Levar água até Mercúrio, porém, é apenas metade da história. O ambiente também precisa manter o gelo estável depois do impacto inicial.
Sem o sombreamento permanente das crateras polares, qualquer vestígio de água se perderia rapidamente diante do calor extremo que domina o resto da superfície. A posição de um planeta em relação ao Sol não determina sozinha as condições de cada região. O relevo e o ângulo de incidência da luz pesam tanto quanto a distância até a estrela.
