O hipopótamo é um animal bastante importante para o ecossistema. Esses animais estão localizados principalmente na região da África Subsaariana e podem ser vistos dentro d’água. No entanto, diferente dos animais aquáticos, eles não nadam no sentido convencional: pelo contrário, caminham ou galopam no fundo, mesmo quando completamente submersos. Eles se movem pela água com velocidade e conseguem permanecer debaixo d’água por até 30 minutos.
O hipopótamo bebê Fiona, do zoológico de Cincinnati, nos Estados Unidos, completou três meses de vida depois de nascer prematuramente em janeiro, quando sua sobrevivência parecia incerta. Conforme cresceu, sua trajetória inspirou conversas sobre esses mamíferos semiaquáticos.
A zeladora do local, Jenna Wingate, descreveu o filhote como um pouco perigoso para abraçar e acariciar, sinalizando o crescimento rápido do animal.
Como os hipopótamos se deslocam na água
A resposta está em um mecanismo diferente da natação convencional. Em vez de se impulsionar pela água como um nadador, o hipopótamo caminha ou galopa no fundo. Assim, mantém contato com o solo mesmo quando está completamente submerso.
“Para todos os efeitos, o hipopótamo não nada”, explicou Douglas McCauley, professor assistente de ecologia, evolução e biologia marinha da Universidade da Califórnia, Santa Barbara. Ele detalhou que o animal quase sempre mantém contato com o fundo e caminha ou salta a partir desses pontos de apoio para se impulsionar.
Segundo um estudo de 2009 publicado no Journal of Mammalogy, a densidade óssea elevada e o controle da flutuabilidade corporal tornam isso possível. Essas características permitem que um animal de até 10 mil libras mantenha os pés no chão enquanto está submerso.
A coreografia subaquática do hipopótamo
Dentro d’água, o animal amplia o alcance do passo. Em alguns momentos, faz verdadeiros voos aquáticos, sem contato com o fundo. Em profundidades maiores, o movimento muda novamente: realiza “uma série de saltos semelhantes aos de golfinhos” ou “uma série de passos altos e pranceteadores”, conforme descrito no estudo do Journal of Mammalogy.
Isso porque o ambiente aquático, embora aumente a resistência ao movimento, eleva o animal — esse aumento de flutuabilidade transforma efetivamente a água em um ambiente de microgravidade.
Essa capacidade permite que o hipopótamo se mova com agilidade na água, apesar do corpo arredondado, que não favorece a hidrodinâmica.
Quando Fiona nasceu com desafios
Fiona nasceu prematuramente em janeiro, com apenas 13 quilos, muito abaixo do intervalo normal para a espécie. Seu crescimento rápido no zoológico de Cincinnati chamou tanta atenção que, segundo a funcionária Michelle Curley, o Facebook procurou o zoológico para criar um programa especial sobre ela.
Logo aos três meses de vida, Fiona já demonstrou os mesmos movimentos dos hipopótamos adultos: deslocando-se na água sem nadar no sentido convencional, como ressalva McCauley.
