Os braços minúsculos do Tyrannosaurus rex sempre geraram curiosidade entre paleontólogos e o público em geral. Um estudo da Universidade da Califórnia oferece uma explicação surpreendente: eles podem ter evoluído para proteger o animal de amputações durante confrontos com outros tiranossauros. A desproporção do corpo do T-Rex impressiona qualquer observador.
Cada braço media cerca de um metro, enquanto o corpo inteiro chegava a 14 metros de comprimento, como um humano de 1,80 metro que tivesse braços com apenas 12 centímetros.
Explicações que precedem a nova teoria
Durante décadas, a comunidade científica propôs diferentes funções para esses membros aparentemente inadequados. A hipótese mais difundida apontava que os braços se tornaram órgãos vestigiais. Ou seja, estruturas sem uso que atrofiaram ao longo da evolução. Já que as pernas traseiras sustentavam todo o peso e a mandíbula gigante bastava para destruir qualquer presa.
Outros pesquisadores sugeriram que os braços serviam em ataques a curta distância: o tiranossauro puxaria a vítima pela boca enquanto usava os membros de um metro para rasgar o corpo. As garras de 10 centímetros presentes nos braços reforçavam essa tese.
Uma terceira ideia os associava à reprodução, visto que os tiranossauros os usariam para se agarrar às parceiras durante o acasalamento, de maneira parecida com cães.
O novo cenário: proteção contra amputações
A pesquisa da Universidade da Califórnia apresenta uma proposta diferente. Quando vários tiranossauros se alimentavam da mesma carcaça, as mandíbulas gigantes podiam acidentalmente cortar os braços de outros indivíduos presentes no banquete, e membros menores reduziriam significativamente o risco de amputação.
Para validar essa teoria, os pesquisadores examinaram o fóssil MOR 555, armazenado no Museu de História Natural Smithsonian em Washington, Estados Unidos. Após medir o espécime, concluíram que os braços eram frágeis demais para ter evoluído com funções de rasgar presas ou agarrar uma parceira.
Kevin Padian, líder do estudo, explicou ao meio especializado que buscava demonstrar por que as ideias funcionais que prevalecem atualmente não funcionam. Apontou que o perigo de feridas, amputações, infecções, doenças e morte funcionariam como força seletiva para a redução dos membros, independente da funcionalidade que tivesse restado.
Paralelos com animais atuais e próximos passos
Comparações com predadores vivos reforçam a tese. Amputações e ferimentos ocorrem quando crocodilos e dragões-de-komodo estão caçando em grupo, um padrão que indica o risco real dessa situação. Os pesquisadores ainda devem verificar se os ossos dos braços do tiranossauro têm menos marcas de mordida em comparação a outras partes do corpo.
Os pesquisadores reafirmam que as teorias não são necessariamente excludentes. Com animais que viveram há 66 milhões de anos, talvez nunca seja possível bater o martelo em uma única hipótese.
Nem todos os cientistas concordam com a teoria da proteção
A hipótese de que os braços encolheram para evitar amputações é a mais recente, mas não é aceita uniformemente pela comunidade científica. Alguns paleontólogos apontam que os braços do T-Rex ainda eram extremamente fortes apesar do tamanho reduzido, o que contradiz a ideia de que eram “fracos demais” para ter outras funções. Esses cientistas sugerem que os membros poderiam ajudar a segurar presas ou parceiros durante o acasalamento, funções que exigiriam força considerável.
Além disso, existe uma linha de interpretação alternativa: os braços teriam diminuído simplesmente como efeito colateral do crescimento do crânio, sem uma função defensiva envolvida. A realidade é que a evolução raramente segue caminhos simples, e múltiplas explicações podem ter operado simultaneamente ao longo de milhões de anos.
